卑南族位於多族群交會的平原地帶，很早與外界文化接觸，卻依然持續維繫傳統文化與生活。卑南族社會有嚴謹的年齡階級組織與會所制度；巫法之術（靈術）高強興盛，名聲遠播於各民族之間。卑南族現今尚存之年度慶典有「小米鋤草完工慶」、「小米收穫祭」（感恩海祭）、「少年年祭」（猴祭）、「年祭」（大獵祭）等，其中以「年祭」的規模最大。
卑南族（Puyuma）自稱「puyuma」，歷史上又有「彪馬」、「漂馬」、「普悠馬」、「普悠馬」等音譯寫法，源自臺東卑南鄉南王部落（Puyuma）的名稱。為避免卑南族與南王部落同語詞的混用情形，近年有族人提倡以「比努優瑪樣」（Pinuyumayan）來作為卑南族新的族稱，以區別族稱與部落名。
卑南族的起源有「竹生」、「石生」兩種說法，「竹生」傳說以卑南社為中心，「石生」傳說以知本社為中心；各部落也是由卑南、知本兩社為核心，經遷徙居住後發展出其他各個部落。卑南族十七世紀以前就是強盛的民族，民族威望在卑南王時代達到顛峰；傳說卑南王雄盛之際，曾領導東部各族群72 個部落，影響力北到今花蓮玉里、南到屏東恆春，是各部落尊敬的領袖人物。
十八世紀時，有一部分氏族遷居恆春半島，並順利在當地發展，將民族勢力又往南推進，稱為「斯卡羅」（sukaro），排灣語中有坐轎子的、被抬的人的意思。十九世紀末期進入日本殖民統治時期，卑南族在民族文化分類上被稱為「Pinuyumayan」，因為主要有八個部落，又被稱為「八社蕃」。目前卑南族同樣以臺東平原的臺東市、卑南鄉一帶為核心，少數居住成功鎮與太麻里鄉，主要部落有臺東市的知本（知本里）、建和（又稱射馬干，位建和里）、南王（南王里）、寶桑（寶桑里），卑南鄉的利嘉（古稱為呂家望，位利嘉村）、泰安（古稱大巴六九，位泰安、太平村）、上賓朗（又稱為阿里擺，位賓朗村）、下賓朗（又稱為檳榔樹格，位賓朗村）、初鹿（又稱為北絲鬮，位初鹿村）、龍過脈（又稱為明峰村）、班鳩（已遷併入初鹿）等。目前，也有不少族人離開東部到都市發展，活躍於各領域之間。
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