阿美族自稱為「pangcah」（邦查），含有「人」、「同族人」的意思，臺東的阿美族人多數住在卑南族的北邊，被卑南族人稱為「Amis」，有北方人、北方民族的意思，後來受到學術界的採用與傳播，成為廣為人知的族群名稱。阿美族的起源神話中，有「創生神話」以及「發祥傳說」兩大類別系統；北部阿美族人傳說祖先是由神降生而來，南部阿美族人認為祖先是由石頭誕生而來。
阿美族是原住民族群中人口最多的一族，主要分布在中央山脈以東、立霧溪以南的平原地區，包含臺灣東部的花蓮、臺東兩縣，以及屏東縣的恆春半島。阿美族人分布遼闊，按照區域與風俗可區分為北部阿美（又稱為南勢阿美）、中部阿美（包含花東縱谷的秀姑巒阿美與海岸地區）、南部阿美（包含臺東阿美與恆春半島的阿美族）三大區塊。阿美族人與外人接觸的歷史紀錄，最早可追溯到四百年前荷蘭金礦調查隊的相關資料，不過阿美族與外界積極、密切的互動是在清朝統治臺灣的最後二十年。
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